Feyenoord is in 2021 dicht bij de komst van Kaoru Mitoma geweest. Dat heeft voormalig hoofdscout Mark Ruijl onthuld. De huidige technisch directeur van Excelsior vertelde dat de Japanse aanvaller destijds nadrukkelijk in beeld was in Rotterdam, maar uiteindelijk aan Feyenoord voorbijging.

“Mijn allereerste aanbieding die ik mocht versturen, onder toeziend oog van Frank Arnesen, was een bod op Mitoma, de Japanse dribbelaar van Brighton”, blikte Ruijl terug. Volgens hem zag Feyenoord in de buitenspeler een buitenkans, juist omdat veel clubs nog twijfelden over spelers uit de Japanse competitie. “Dat was echt een speler waarvan wij dachten: die ziet niemand.”

Lang leek Feyenoord ook een vrije doorgang te hebben. “Je hebt dan heel vaak het idee dat je alleen bent en dat léék toen ook zo”, aldus Ruijl. Totdat er vanuit Engeland beweging kwam. “Totdat zijn agent zei dat hij een belletje uit Engeland had gekregen…”

Dat telefoontje bleek beslissend. Brighton meldde zich en trok de Japanner uiteindelijk over de streep. “Lang verhaal kort: uiteindelijk is Mitoma naar Brighton gegaan. Dat is dan wel balen. Je bent zó dichtbij. Dat waren we echt.” Volgens Ruijl kon Feyenoord financieel niet opboksen tegen de Premier League-club.